Herpes zóster: síntomas, contagio y cuánto dura
Revisado Médicamente por Dr. Pedro Yelamo Vera, MD
Médico Colegiado n.º 484814280 · Colegio Oficial de Médicos de BizkaiaÚltima revisión: 5 de noviembre de 2026
No tienes que afrontarlo solo
El Dr. Pedro Yelamo Vera es médico colegiado en España. Reserva una videoconsulta de 15 minutos por 50 €, sin salas de espera y con receta electrónica privada emitida conforme a la normativa española si está clínicamente indicado.
El herpes zóster, o culebrilla, empieza con dolor, ardor u hormigueo en una franja de un solo lado del cuerpo. A los pocos días salen ampollas que forman costra en unos 7 a 10 días. No se contagia como zóster, pero el líquido de las ampollas puede dar varicela. La piel suele curar en 2 a 4 semanas. Esta guía la firma el Dr. Pedro Yelamo Vera, médico general colegiado en España (nº 484814280).
- Es la reactivación del virus de la varicela, que queda dormido en un nervio.
- El primer síntoma suele ser dolor o ardor en una franja de un lado, días antes de la erupción.
- Las ampollas forman costra en 7 a 10 días y la piel cura en 2 a 4 semanas.
- Contagia varicela a quien no la ha pasado ni está vacunado, hasta que todas las ampollas tengan costra.
- El tratamiento funciona mejor en las primeras 72 horas: consulte pronto.
- Si afecta al ojo, la frente o la punta de la nariz, necesita atención en persona el mismo día.
¿Qué es el herpes zóster?
Es una infección por el virus varicela-zóster, el mismo de la varicela. Tras la varicela, el virus queda dormido en un nervio. Años después puede despertar y bajar por ese nervio hasta la piel. Por eso solo afecta a una franja de un lado. El riesgo sube con la edad, sobre todo a partir de los 50, y con las defensas bajas.
¿Cuáles son los primeros síntomas del herpes zóster?
- Dolor, ardor, pinchazos, hormigueo o picor en una zona de un solo lado, a menudo 1 a 5 días antes de que se vea nada.
- Piel muy sensible al roce de la ropa.
- A veces cansancio, dolor de cabeza o algo de fiebre.
Ese dolor previo puede confundirse con un problema de corazón, de pulmón, de riñón o de espalda, según dónde salga. Si es en el pecho y no está claro, consulte.
¿Cómo evoluciona la erupción?
- Fase de manchas: placas rojas en una franja, en el tronco, la cintura o un lado de la cara.
- Fase de ampollas: grupos de pequeñas ampollas con líquido claro.
- Fase de costra: las ampollas se secan y forman costra en unos 7 a 10 días.
- Curación: la piel cura en 2 a 4 semanas. Puede quedar una mancha o una pequeña cicatriz.
¿El herpes zóster es contagioso?
No se puede contagiar el zóster a otra persona. Pero el líquido de las ampollas puede dar varicela a quien nunca la ha pasado ni se ha vacunado. Se contagia por contacto con las ampollas y deja de contagiar cuando todas tienen costra. Antes de aparecer las ampollas no contagia.
- Tape la erupción y no la rasque.
- Lávese las manos a menudo.
- Hasta que haya costra, evite el contacto con embarazadas que no hayan pasado la varicela, bebés prematuros o recién nacidos y personas con las defensas bajas.
¿Cuánto dura el herpes zóster?
Un episodio suele durar de 2 a 4 semanas. En algunas personas, más a menudo mayores de 50, el dolor sigue semanas o meses después de curar la piel. Se llama neuralgia postherpética. Empezar el tratamiento pronto, cuando está indicado, reduce ese riesgo.
¿Es lo mismo herpes zóster que herpes labial?
No. El herpes labial y el genital los causa otro virus, el herpes simple. Suelen salir en el mismo sitio una y otra vez y no siguen una franja. El zóster suele salir una vez, aunque puede repetirse. Lea más sobre el herpes labial.
¿Cómo se trata y existe una vacuna?
El médico confirma el diagnóstico viendo la erupción. Puede indicar antivirales, que funcionan mejor en las primeras 72 horas, y un plan para el dolor. Lo explicamos en nuestra página de tratamiento del herpes zóster. Para aliviar en casa ayudan las compresas frías y la ropa holgada.
Hay una vacuna frente al herpes zóster. El programa público español la ofrece a adultos desde una edad fijada, por años de nacimiento, y a personas con algunas enfermedades. Pregunte en su centro de salud si le corresponde.
¿Cuándo ir a urgencias o llamar al 112?
- Erupción en la frente, alrededor del ojo o en la punta de la nariz, ojo rojo o cambios en la vista: atención en persona el mismo día.
- Erupción en el oído con la cara caída, mareo o pérdida de audición.
- Defensas bajas por quimioterapia u otros medicamentos, o embarazo.
- Erupción que se extiende por todo el cuerpo.
- Dolor de cabeza intenso, rigidez de cuello, confusión o fiebre alta: llame al 112.
Preguntas frecuentes sobre el herpes zóster
¿Puedo ir a trabajar con herpes zóster?
Si la erupción está tapada y no trabaja con embarazadas, bebés o personas con defensas bajas, a menudo sí. Si el dolor lo impide, consulte con su médico.
¿Se puede tener herpes zóster sin ampollas?
Es raro, pero puede haber dolor en una franja sin erupción. El diagnóstico es más difícil y lo hace el médico.
¿Puede salir dos veces?
Sí, aunque no es lo habitual. La vacuna reduce el riesgo de que vuelva.
¿Por qué se llama culebrilla?
Porque la erupción sigue una franja alargada en un lado del cuerpo, como una culebra. Es el nombre popular del herpes zóster.
¿Se puede diagnosticar por videoconsulta?
En la mayoría de los casos, sí: la franja de un solo lado se reconoce bien por vídeo o en fotos claras. Si afecta al ojo o al oído, el médico le derivará a atención en persona.
Valoración médica
Si está en España y cree que tiene herpes zóster, puede reservar una videoconsulta con el Dr. Pedro Yelamo Vera, médico colegiado en España. Consulte pronto: el tiempo importa. También puede leer sobre erupciones de la piel. La receta nunca está garantizada: solo se emite cuando es clínicamente adecuada tras una valoración real, como receta electrónica privada conforme a la normativa española. Este servicio es para atención urgente que no sea una emergencia. Ante una emergencia, llame al 112.
Esta guía es información general. No sustituye al prospecto ni a las indicaciones de su médico o farmacéutico.
Fuentes
Este contenido está redactado y revisado por un médico colegiado con referencia a las siguientes fuentes.
