Ashwagandha: para qué sirve y qué riesgos tiene

La ashwagandha (Withania somnifera) es una planta de la medicina ayurvédica que en España se vende como complemento alimenticio para el estrés, la ansiedad y el sueño. Ensayos pequeños sugieren un efecto modesto sobre el estrés, pero se han descrito casos raros de daño en el hígado y no debe tomarse en el embarazo. Esta guía la firma el Dr. Pedro Yelamo Vera, médico general colegiado en España (nº 484814280).

¿Qué es la ashwagandha?

Es un arbusto de la India y del norte de África. Se usa sobre todo su raíz, en polvo o en extracto. También se llama ginseng indio o bufera, aunque no es un ginseng. Se presenta como «adaptógeno», una palabra comercial sin definición médica.

En España se vende en farmacias, herbolarios, supermercados y en internet como complemento alimenticio. Un complemento no pasa la evaluación de eficacia que la AEMPS exige a un medicamento. La cantidad de planta, la parte usada y la pureza cambian de una marca a otra.

¿Para qué sirve la ashwagandha?

No tiene ninguna indicación médica aprobada. Se promociona para el estrés, la ansiedad, el sueño, la energía, el deporte, la libido y la salud femenina. Según los NIH de EE. UU., para casi todos estos usos no hay pruebas suficientes.

¿Funciona la ashwagandha para la ansiedad y el estrés?

Puede ayudar un poco con el estrés, pero la evidencia es débil. Varios ensayos pequeños y cortos, la mayoría hechos en la India, encontraron menos estrés percibido y algo menos de cortisol que con placebo. Duraban pocas semanas y a menudo los financiaba el fabricante del extracto.

El trastorno de ansiedad es otra cosa. Tiene tratamientos que sí han demostrado eficacia, como la terapia cognitivo-conductual y algunos medicamentos. Si la ansiedad le quita el sueño, le hace evitar sitios o le afecta en el trabajo, merece una valoración médica antes que un suplemento.

¿Ayuda a dormir?

Un análisis de cinco estudios pequeños encontró una mejora pequeña del sueño, algo mayor en personas con insomnio. Son pocos datos. Para el insomnio crónico, el tratamiento de primera elección es la terapia cognitivo-conductual del insomnio.

¿Qué se sabe de la ashwagandha y la salud femenina?

Muy poco. Se anuncia para la menopausia, la fertilidad, el deseo sexual o el síndrome de ovario poliquístico, pero hay muy pocos estudios, con pocas mujeres y poco tiempo. Ninguno permite recomendarla para esos fines.

Lo que sí preocupa es la seguridad en la edad fértil:

• Embarazo: algunos expertos aconsejan evitarla por informes de posibles abortos. Dinamarca prohibió su venta en 2023 por dudas sobre la seguridad reproductiva, y la agencia francesa ANSES desaconsejó su uso en el embarazo en 2024.
• Lactancia: no hay datos de seguridad. Los NIH aconsejan no tomarla.
• Si busca embarazo: coménteselo a su médico antes de tomar cualquier suplemento.

¿Por qué puede dañar el hígado?

No se sabe bien por qué, pero hay casos publicados de hepatitis por ashwagandha. LiverTox, la base de datos de los NIH sobre daño hepático por fármacos y plantas, la considera una causa probable. Suele aparecer entre una semana y unos meses después de empezar. La mayoría se recupera al dejarla, pero ha habido casos graves. En Australia se han notificado muertes y un trasplante.

Deje de tomarla y consulte si nota:

• piel u ojos amarillos;
• orina oscura o heces claras;
• picor por todo el cuerpo;
• náuseas, cansancio intenso o dolor en la parte alta derecha del abdomen.

Si ya ha tenido un problema de hígado con ella, no vuelva a tomarla.

¿Afecta al tiroides?

Sí, puede. Algunos estudios muestran que sube las hormonas tiroideas, y hay casos de hipertiroidismo que se curaron al dejarla. Si tiene una enfermedad del tiroides o toma levotiroxina, como Eutirox, no la tome sin consultar.

¿Quién no debe tomar ashwagandha?

• Embarazadas y mujeres que dan el pecho.
• Niños y adolescentes.
• Personas con enfermedad del hígado o que han tenido hepatitis por un suplemento.
• Personas con enfermedad del tiroides.
• Personas con enfermedades autoinmunes, como lupus o artritis reumatoide.
• Quien tenga una operación programada.
• Hombres con cáncer de próstata sensible a hormonas.

Consulte antes si toma sedantes, medicamentos para dormir, para la diabetes, para la tensión, para la epilepsia, hormona tiroidea o inmunosupresores.

¿Qué dosis de ashwagandha se toma?

Esta guía no da dosis de suplementos. Si decide tomarla, no supere lo que indica el envase, no mezcle varios productos que la contengan y pregunte a su farmacéutico o médico, sobre todo si toma otros medicamentos. Se desconoce su seguridad a largo plazo.

Cuándo consultar

• La ansiedad o el estrés le afectan en el día a día, el trabajo o el sueño.
• Nota palpitaciones, temblor o pérdida de peso mientras la toma.
• Aparecen signos de daño en el hígado.
• Está embarazada o da el pecho y la ha tomado.

Cuándo llamar al 112

• Confusión, mucho sueño o vómitos con sangre junto a piel amarilla.
• Hinchazón de cara, labios o lengua, o dificultad para respirar.
• Dolor en el pecho o latidos muy rápidos.

Si tiene pensamientos de suicidio, llame al 024, la línea gratuita de atención a la conducta suicida, o al 112 si hay peligro inmediato.

Preguntas frecuentes sobre la ashwagandha

Valoración médica

Si tiene estrés o ansiedad y quiere que un médico lo valore, puede reservar una videoconsulta con el Dr. Pedro Yelamo Vera, médico colegiado en España. También puede leer sobre el tratamiento de la ansiedad, cómo bajar el cortisol y el insomnio. La receta nunca está garantizada: solo se emite cuando es clínicamente adecuada tras una valoración real, como receta electrónica privada conforme a la normativa española. Este servicio es para atención urgente que no sea una emergencia. Ante una emergencia, llame al 112.

Esta guía es información general. No sustituye al prospecto ni a las indicaciones de su médico o farmacéutico.