Dolor de riñones o lumbar: cómo diferenciarlos
Revisado Médicamente por Dr. Pedro Yelamo Vera, MD
Médico Colegiado n.º 484814280 · Colegio Oficial de Médicos de BizkaiaÚltima revisión: 31 de octubre de 2026
Dolor de riñones o lumbar: dónde duele cada uno, cómo es un cólico renal o una pielonefritis y qué síntomas obligan a ir a urgencias o llamar al 112.
No tienes que afrontarlo solo
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El dolor de riñones se nota en un lado de la espalda, justo debajo de las costillas, y casi siempre en un solo lado. Suele acompañarse de fiebre, náuseas o molestias al orinar. El dolor lumbar de origen muscular es mucho más frecuente: suele estar más abajo, aparece tras un esfuerzo o una mala postura y no da fiebre ni síntomas urinarios.
- Los riñones están en la parte alta de la espalda, bajo las últimas costillas, uno a cada lado de la columna.
- El dolor renal suele ser profundo, en un solo lado y bajo las costillas. La fiebre o las molestias al orinar apuntan al riñón.
- El cólico renal da un dolor muy intenso, en oleadas, que baja hacia la ingle. Cuesta encontrar postura.
- La pielonefritis da fiebre, escalofríos, malestar y dolor en el costado. Necesita antibiótico.
- Un dolor brusco y muy intenso en el abdomen o la espalda, sobre todo a partir de los 65 años o si fumas, es motivo para llamar al 112.
El Dr. Pedro Yelamo Vera es médico general colegiado en España (n.º de colegiado 484814280).
Ante una emergencia médica, llama al 112 o acude al servicio de urgencias más cercano. No esperes a una videoconsulta ni a una respuesta online.
¿Dónde se siente el dolor de riñones?
Los riñones son dos órganos pequeños situados en la parte posterior del cuerpo, justo debajo de las costillas inferiores, uno a cada lado de la columna. Mayo Clinic describe el dolor renal como una molestia persistente debajo de las costillas, en un costado o en la espalda, que casi siempre afecta a un solo lado.
Pero ojo: el dolor en esa zona tiene muchas veces causas que no tienen nada que ver con los riñones. La localización sola no basta.
¿Cómo distinguir el dolor de riñones del dolor lumbar?
No hay una única señal que lo aclare. El médico valora el conjunto. Estas son las pistas habituales:
- Dónde duele. El dolor renal es más alto y lateral, bajo las costillas. El lumbago suele notarse más abajo, en la zona lumbar.
- Cómo empezó. El dolor de espalda suele seguir a un esfuerzo, un mal gesto o muchas horas en la misma postura. El renal no suele tener ese desencadenante.
- El movimiento. El dolor muscular suele cambiar al agacharte, girarte o cambiar de postura. El cólico renal no se calma estando quieto.
- Otros síntomas. Según Mayo Clinic, la fiebre y los síntomas urinarios acompañan con frecuencia al dolor renal. Son raros en un lumbago.
¿Cómo es el dolor de un cólico renal?
Un cálculo pequeño puede no doler. El problema llega cuando la piedra baja por el uréter, el conducto que lleva la orina a la vejiga. Mayo Clinic describe así el cólico renal (o nefrítico):
- Dolor intenso y punzante en el costado y la espalda, debajo de las costillas.
- Dolor que se extiende hacia la parte baja del abdomen y la ingle.
- Dolor en oleadas, que cambia de intensidad.
- Náuseas y vómitos.
- Ardor al orinar, ganas frecuentes y orina rosada, roja o marrón.
El Manual MSD precisa que cada oleada dura entre 20 y 60 minutos y puede irradiarse a la ingle o, en hombres, al testículo. Mucha gente no encuentra postura y camina de un lado a otro, al revés que con un dolor muscular.
Para el dolor, el Manual MSD indica que el paracetamol o un antiinflamatorio (AINE) alivian el dolor leve, y que el dolor intenso puede necesitar analgésicos más potentes en urgencias.
¿Cómo es el dolor de una infección de riñón?
La infección de riñón (pielonefritis) suele empezar en la uretra o la vejiga y subir hasta uno o ambos riñones. Mayo Clinic enumera estos síntomas:
- Fiebre y escalofríos.
- Dolor en la espalda, el costado, la ingle o el abdomen.
- Náuseas y vómitos.
- Dolor o ardor al orinar, y ganas frecuentes o urgentes.
- Orina turbia, con mal olor, con pus o con sangre.
El Manual MSD describe este dolor como más moderado y fijo que el del cólico. Duele más al golpear suavemente sobre el riñón.
La pielonefritis necesita tratamiento médico con antibiótico, a veces en el hospital. Sin tratamiento puede dejar cicatrices en el riñón o causar sepsis, una infección grave de la sangre. El NHS británico aconseja paracetamol para el dolor y la fiebre, y evitar el ibuprofeno salvo que lo indique un médico, porque puede aumentar el riesgo de problemas renales. Es más frecuente en mujeres y en el embarazo, y con cálculos u otras obstrucciones.
En niños se presenta de otra forma. El protocolo de la Asociación Española de Pediatría explica que en menores de 2 años lo principal es la fiebre sin otra causa aparente. En niños mayores da fiebre de más de 38 °C, escalofríos, vómitos, dolor abdominal o dolor lumbar.
¿Te duele un costado y te escuece al orinar, o crees que estás expulsando una piedra?
Puedes reservar una videoconsulta con un médico general colegiado en España. Revisa contigo los síntomas, te ayuda a distinguir si es la espalda o el riñón y te dice si necesitas un análisis de orina, una ecografía o ir a urgencias.
¿Puede ser otra cosa?
El dolor en el costado tiene otras causas, según el Manual MSD y MedlinePlus:
- Contracturas musculares, hernias de disco o artrosis de la columna.
- Una fractura o una infección de la columna.
- Problemas de la vesícula, el hígado o el intestino.
- Herpes zóster, que puede dar una erupción en un solo lado.
El aneurisma de aorta abdominal es poco frecuente, pero conviene conocerlo. Es una dilatación de la arteria principal del abdomen. Según Mayo Clinic, es más común a partir de los 65 años, en hombres, en fumadores y con antecedentes familiares. Muchas veces no da síntomas. Si se rompe, causa un dolor abdominal o lumbar repentino, muy intenso y prolongado, que se siente como un desgarro. Por eso, un supuesto primer cólico renal en una persona mayor merece una valoración médica.
¿Cuándo es una urgencia?
Llama al 112 o acude a urgencias ya si tienes:
- Dolor repentino y muy intenso en el abdomen o la espalda, sobre todo si tienes más de 65 años, fumas o te mareas.
- Dolor con confusión, somnolencia o dificultad para hablar.
- Pérdida de sensibilidad en los genitales o alrededor del ano.
- Dificultad para orinar, o se te escapa la orina o las heces, junto con dolor de espalda.
- Dolor, hormigueo, debilidad o adormecimiento en las dos piernas.
- Dolor en el pecho, o dolor de espalda tras un accidente grave.
Mayo Clinic aconseja atención de urgencia ante un dolor renal intenso y repentino, con o sin sangre en la orina. Los signos de la espalda proceden de la guía del NHS sobre dolor de espalda (en inglés). No conduzcas tú.
¿Cuándo consultar hoy, sin esperar?
Busca atención médica hoy, sin esperar, si el dolor en el costado o la espalda viene con:
- Fiebre o escalofríos.
- Sangre en la orina.
- Náuseas o vómitos.
- Un dolor tan fuerte que no puedes estarte quieto.
- No has orinado en todo el día.
- Embarazo.
Si sospechas un cólico renal y además tienes fiebre, vomitas sin parar o no puedes orinar, ve a urgencias. Un riñón obstruido e infectado necesita atención hospitalaria.
¿Qué ayuda con el dolor lumbar común?
MedlinePlus recuerda que el dolor de espalda afecta a 8 de cada 10 personas en algún momento. El dolor agudo suele durar unos días o semanas y casi siempre se resuelve solo.
- Mantente activo. Estar en cama más de uno o dos días puede empeorarlo.
- Prueba con calor o frío local.
- Un analgésico como el paracetamol o el ibuprofeno puede ayudar. Pregunta en la farmacia cuál te conviene.
Según MedlinePlus, consulta si el dolor es intenso o no mejora en tres días, o si aparece tras un golpe o una lesión.
Consultarlo con un médico por videoconsulta
El Dr. Yelamo es médico general colegiado en España. Atiende por vídeo a adultos, niños y embarazadas, todos los días, de 07:30 a 20:30 (hora de España). En la consulta:
- Te pregunta dónde te duele, cómo empezó y qué lo mejora o lo empeora.
- Te pregunta por fiebre, náuseas y cambios al orinar.
- Te dice si parece de la espalda, un cálculo o una infección, y si necesitas un análisis de orina, una prueba de imagen, una exploración presencial o ir a urgencias.
No se promete ninguna prueba ni receta antes de la consulta. Cuando sea clínicamente apropiado, tras una evaluación médica real. El tratamiento y las recetas se emiten únicamente a criterio del médico, según guías clínicas basadas en la evidencia.
La receta nunca está garantizada: solo se emite cuando es clínicamente adecuada tras una valoración real, como receta electrónica privada conforme a la normativa española. Este servicio es para atención urgente que no sea una emergencia. Ante una emergencia, llama al 112.
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Esta guía es información general. No sustituye a la consulta con tu médico.
Preguntas frecuentes
¿Cómo sé si me duelen los riñones o la espalda?
El dolor de riñones suele ser profundo, en un solo lado y bajo las costillas, y se acompaña a menudo de fiebre, náuseas o escozor al orinar. El lumbago suele aparecer tras un esfuerzo y no da esos síntomas.
¿Cómo es el dolor de un cólico renal?
Es un dolor muy intenso en el costado y la espalda, bajo las costillas, que llega en oleadas y baja hacia la ingle. Suele dar náuseas y cuesta encontrar postura.
¿El dolor de riñones es en el lado izquierdo o derecho?
Puede ser en cualquiera de los dos, según el riñón afectado. Casi siempre duele un solo lado.
¿Una infección de riñón puede dar dolor sin fiebre?
Puede, pero lo típico es la fiebre con escalofríos y malestar. En un niño pequeño a veces solo hay fiebre. Si te duele el costado y te escuece al orinar, consulta.
¿Cuándo es grave un dolor lumbar?
Llama al 112 si el dolor es repentino y muy intenso, si pierdes sensibilidad en los genitales o el ano, si no controlas la orina o las heces, si se debilitan las dos piernas o si hay confusión con fiebre.
¿Puedo tener un cólico renal en el embarazo?
Sí. Si estás embarazada y tienes dolor en el costado, fiebre o molestias al orinar, consulta hoy. En el embarazo la prueba de imagen de elección es la ecografía.
Fuentes
- Mayo Clinic: Dolor de riñón, cuándo consultar
- Mayo Clinic: Cálculos renales, síntomas y causas
- Mayo Clinic: Infección renal
- Manual MSD: Dolor en el flanco
- MedlinePlus: Dolor de espalda
- NHS: Infección de riñón (en inglés)
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Referencias y Fuentes Médicas
Este contenido está redactado y revisado por un médico colegiado con referencia a las siguientes autoridades sanitarias oficiales.
